1972年北京大学化学系徐光宪接到了一项紧急军工任务――分离镨钕。镨钕都属于稀土元素，将它们分离十分困难。徐光宪从改进稀土萃取分离工艺入手，不仅出色完成任务，而且使镨钕分离系数打破当时的世界纪录。中国原本有着世界上最大的稀土资源储备，但是生产技术掌握在国外少数厂商手中，他们将这些技术作为高度机密，中国长期以来只能向外国出口稀土矿然后再进口稀土制品。中国是稀土资源大国，却不是稀土生产大国。为此徐光宪经过研究，设计出了一种新的回流串级萃取工艺，改变了国内稀土行业长期受制于人的落后局面。中国终于实现了由稀土资源大国向稀土生产大国、稀土出口大国的转变。（荟萃之窗 2009年 第37期）