1816年罗巴特·斯特林发明了斯特林发动机，但是，大且重的斯特林发动机，由于在发动时需要经过一段时间预热，才能启动、做功，不能快速改变它的动力输出，投资成本比较高等等原因，斯特林发动机的发展和应用十分局限。而后起之秀内燃机，具有热效率高得多的热力循环，在极大范围内取代了外燃机的应用，成为到目前为止仍是全球最广泛应用的动力机械，但它的不完全燃烧过程还会排放出较多的污染物，因此过多的使用内燃机，会对我们的大气环境造成一定程度的污染。在全球变暖，人类面临着资源和环境的双重压力的今天，不少科学家正在重新认识斯特林发动机，发现它还有许多优点，并在逐步应用到今天的不少领域。